Los errantes espaciales

Algo que llama mucho la atención en la astronomía, además de la confusión que suele hacerse con la astrología (un tema que tengo pensado tratar en otra entrada para este blog), es sobre los planetas.

En esta pequeña entrada, mi objetivo es ofrecerles la información necesaria para saber como se forman los planetas y los diferentes tipos de planetas que existen.

Planeta

Primero, veamos qué significa la palabra planeta, ya que mucha gente cree que proviene de "plano", y no es así. La palabra "planeta" viene del griego planētai, que significa "errante". Los antiguos griegos llamaban a los planetas "estrellas errantes" porque, a diferencia de las demás estrellas, estas "estrellas" se movían. De ahí el nombre de planeta[1].

Imagen de planetas [1]

Con esto claro, ahora respondamos a la pregunta: ¿qué es un planeta? Hay algo interesante acerca de los planetas: ¿qué hace que un planeta sea un planeta? Bueno, antes se consideraba planeta a cualquier objeto que tuviera una trayectoria cíclica alrededor de una estrella. Sin embargo, tiempo después, y según la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional, un planeta es un cuerpo celeste que[1]:

1. Orbita alrededor de una estrella o remanente de ella.
2. Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma en equilibrio hidrostático (prácticamente esférica).
3. Tener dominancia orbital, osea que no comparte su orbita con cualquier otro cuerpo.
4. No emite una luz propia.

Después de aclarar la nueva definición de planeta, esto explica el porque Plutón en el 2006 lo sacaron de la categoría de planeta y le dieron la categoría de planeta enano junto con Ceres.

Formación planetaria

Los planetas se forman a partir de granos de polvo, compuesto principalmente de silicatos y hielos de diferentes tipos. Este material se encuentra en lo que llamamos discos protoplanetarios, que están compuestos de gas y polvo, y que podemos encontrar la gran mayoría de las veces orbitando alrededor de protoestrellas. 

Imagen de disco protoplanetario [2]

Podemos clasificar los discos protoplanetarios en 3 clases de discos:

1. Discos primordiales: La mayor abundancia que tiene este tipo de discos es de gas y normalmente son muy densos.
2. Discos transicionales: Estos discos tienen la particulridad de que la región interna del mismo se encuentra despejado, mientras que la parte externa esta conformado mayormente de gas.
3. Discos de escombros: Estos discos podriamos decir que es la etapa final ya que son discos con residuos de polvo y gas con cantidades muy pequeñas.

Cuando el disco desaparece o, al menos, ya no es posible verlo, se puede intuir que ya tenemos nuestro sistema planetario listo alrededor de la estrella que lo conforma. Sin embargo, hay varios tipos de planetas y es importante conocer sus propiedades.

Tipos de planetas

Antes de empezar, me gustaría aclarar un término que quizás hayamos escuchado en algún sitio EXOPLANETAS. Los exoplanetas son, simplemente, planetas que se encuentran fuera del sistema solar; es decir, cualquier planeta que esté orbitando una estrella que no sea nuestro Sol recibe la etiqueta de exoplaneta. Con esto claro, podemos comenzar.

Planetas rocosos

Los planetas rocosos, como su nombre indica, son aquellos planetas cuya mayor composición es de rocas y materiales pesados. Ejemplos de planetas rocosos son los cuatro primeros planetas de nuestro sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Algo curioso de los planetas rocosos es que son relativamente escasos en nuestro vasto universo. Dentro de la categoría de planetas rocosos, también se encuentran los llamados "supertierras". Estas "supertierras", como su nombre sugiere, son planetas rocosos con tamaños hasta 15 veces más grandes que la Tierra, es importante aclarar que el hecho de que un planeta sea parecido a la Tierra o más grande no significa que sea habitable y/o que haya vida en esas "supertierras"[3].

Planetas gaseosos

Los planetas gaseosos, como su nombre indica, son aquellos cuya mayor composición es de gas, y suelen ser los más grandes entre los planetas. Ejemplos de planetas gaseosos son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Dentro de la categoría de planetas gaseosos también se encuentran los "Júpiter calientes", que son planetas con una masa cercana o superior a la de Júpiter, pero que tienen la particularidad de tener una órbita mucho más cercana a su estrella. Esto hace que sean mucho más calientes en comparación con nuestro Júpiter[4].

A pesar de que tengamos la capacidad de detectar planetas en estrellas que están a millones de años luz de distancia, sabemos muy poco sobre la formación planetaria. Este es un campo de estudio moderno que los astrónomos investigan diariamente para entender mejor cómo funcionan los planetas. Sin embargo, es importante recordar a los lectores que el hecho de que seamos capaces de identificar estrellas con planetas no significa que tengamos la habilidad de viajar a esos planetas lejanos.

Pienso dar más detalles en otra entrada de blog, donde hablaré sobre algunos mitos de la exploración espacial. Por ahora, solo puedo adelantar que, nos guste o no, la Tierra es nuestro único hogar. Me tomaré el atrevimiento de asegurar que no existe otro planeta con las condiciones adecuadas como el de nuestro planeta para vivir. En lugar de pensar en colonizar otros planetas, me gustaría hacer un llamado a usar esa energía para cuidar la casa que ya tenemos, porque este es el único lugar donde podemos vivir. Es nuestro deber, como humanidad, cuidar y compartir nuestro hogar con todos los seres vivos que lo habitan.